中國古代將冬至分為三候：“一候蚯蚓結；二候麋角解；三候水泉動。”

一候蚯蚓結

冬至時節為陰氣至極之時，古人稱為「六陰寒極」，傳說蚯蚓是陰曲陽伸的生物，此時蚯蚓不只潛伏在地底下，甚至還「交相結而如繩」，以彰顯這時節的天寒地凍之象。

二候麋角解

糜生活在水澤中，為屬陰之獸，古人認為麋的角朝後生，所以為陰，而冬至一陽生，麋感陰氣漸退而解角，冬至第六日起麋角開始退落，冬至時陰極陽生，糜感到陽氣，頭角也自動脫落。

三候水泉動

冬至最後一候為水泉動，意指這時節陽氣初生，山上的冰雪漸溶化，并且成水流動下山，成為明春灌溉的水。由于陽氣初生，所以此時山中的泉水可以流動并且溫熱。